Sunday 20 March 2005 à 20:43
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L'Europe n'est pas une donnée évidente ni très ancienne; elle est née lentement de l'évolution de peuples divers, longtemps séparés, et d'une remarquable accumulation de mythes, de légendes et d'illusions.
Mythes et légendes
Le monde grec a constitué, à partir du VII e siècle av. J.-C., un imaginaire durable. Pour Hésiode, au VIII e siècle av. J.-C., premier à citer le mot «Europe», le monde, au-delà du Péloponnèse, est constitué par «ceux de l'Europe et tous ceux des îles baignées par les vagues». Hérodote (V e siècle av. J.-C.), le «père de l'histoire» des Anciens, rapporte le premier la fable de la princesse Europe (en grec Eurôpê), fille d'Agénor (roi de Libye ou de Phénicie), parente lointaine de Didon et des Carthaginois, enlevée et conduite en Crète par Zeus, transformé en taureau, qui la dote d'une longue descendance. Au I er siècle av. J.-C., les Latins Cicéron, Horace et Ovide se font l'écho de cette légende.
Avec l'avènement du christianisme, la Bible devient pour longtemps la seule référence; une lecture littérale du texte sacré situe entre Libye et Indus le couple primordial dont seraient issus tous les peuples connus. Aux V e et VI e siècles de notre ère, les «tables des nations», qui font l'inventaire des peuples de la Terre à partir de la descendance de Noé, intègrent peu à peu les Troyens, Enée, Ulysse, les Grecs et les Latins dans un moule commun: la postérité de Japhet, l'un des fils de Noé.
Au VIe siècle, cependant, saint Isidore de Séville, évêque et grand compilateur, auteur d'une véritable encyclopédie intitulée Etymologies, ou Origines, reprend la légende de la princesse enlevée par Zeus. Il décrit l'Europe géographique comme une région bien séparée d'autres régions asiatiques et nordiques par le Tanaïs - nom ancien du Don, qu'il confond quelque peu avec le Danube -, dessinant une Europe méridionale et méditerranéenne, peuplée de gens raisonnables, parfaitement distincte d'un Septentrion où les hommes ne peuvent, en raison du froid, avoir les mêmes caractéristiques. Les théologiens et les érudits du Moyen Age seront nombreux - tel Remi d'Auxerre, au X e siècle - à reprendre le récit d'Isidore de Séville. Une certaine idée de l'Europe s'enracine ainsi dans les esprits, qui réserve l'éveil de toute civilisation à l'espace méditerranéen